Willi Baumeister se hizo muy pronto conocido como tipógrafo y diseñador publicitario. En los años veinte y los tempranos treinta contribuyó enormemente al desarrollo de la tipografía y el dibujo publicitario en Alemania y Europa a través de sus trabajos, pero también con sus escritos teóricos. Este interés se extiende como un hilo conductor a lo largo de su obra durante 35 años. Sin embargo, estos ámbitos de actividad se subestimaron y pasaron inadvertidos hasta mucho después de su muerte.
Poco después de su regreso de la Primera Guerra Mundial, Baumeister se hizo un nombre no solo como pintor, sino también como tipógrafo, escenógrafo para los teatros de Stuttgart, pintor mural, diseñador textil y de interiores en incluso como decorador de cabarets y de fachadas. En 1948 escribió a su amigo y biógrafo Eduardo Westerdahl: siempre tuve dos actividades, en primer lugar, tipografía, carteles, escenografías, diseños textiles, etc, en segundo lugar, el arte liberal; de este modo podía dedicarme consecuentemente al arte moderno sin compromisos ni concesiones.
Baumeister consideraba importante no oponer el arte aplicado al arte elevado. Hasta el final intentó siempre que sus alumnos abandonaran la antigua idea de una relación de tensión entre el arte liberal y el arte aplicado.
Para él, la tipografía presentaba también elementos pictóricos. Especialmente en los primeros años, pero también nuevamente después de 1945, daba rienda suelta a su placer por la pintura y no se limitaba a un tipo de letra, si bien prefería el tipo grotesco.
Comienzos experimentales
El cartel de 1919 para la exposición del Grupo Üecht de Stuttgart ilustra la ruptura radical con la cultura tipográfica y publicitaria tradicional. El texto y la imagen se compenetran, como si Baumeister quisiera anunciar con esos medios el comienzo de una nueva era. Aquí se une a otros varios artistas gráficos como Walter Dexel, Johannes Molzahn o Kurt Schwitters.
Estos primeros trabajos hasta 1924 parecen todavía muy experimentales. Entre ellos cabe mencionar los diseños para el Deutsches Theater y la exposición Sturm. Las letras individuales se tornaban elementos plásticos. En el cartel para el periódico Stuttgarter Neues Tagblatt, de en torno a 1925, las superficies se organizan figurativamente, de forma similar a su pintura constructivista de esos años. Más tarde ya se encuentran muy pocos paralelismos entre los diseños gráficos comerciales y su pintura.
Dar forma a lo cotidiano – Objetivación y exposición de Weißenhof de 1927
A mediados de los años veinte Baumeister pasa rápidamente de un trazo individualista a la objetivación, a una tipografía funcional que derivó entre otras cosas en su participación en la exposición del Werkbund en Stuttgart, Die Wohnung (La vivienda), de 1927, con la célebre colonia Weißenhof. El variado material impreso que Baumeister diseñó para este proyecto demuestra su capacidad para el diseño tipográfico y publicitario y su alto grado de exigencia, que respaldó en esa época con varias declaraciones y publicaciones.
A partir de entonces se hizo presente con numerosas contribuciones y conferencias donde divulgaba la refundación de las normas estéticas.
Próximo a los ideales del Werkbund y de la Bauhaus, Baumeister se convirtió en uno de los protagonistas principales de la nueva objetividad. Dado que la conjunción del arte (más precisamente, el diseño) y lo cotidiano representaba uno de los aspectos principales de la exposición de Weißenhof, los diseños de Baumeister de papel de carta, formularios de invitación, sellos adhesivos, sobres, anuncios y prospectos constituyeron el punto culminante en el desarrollo de un grafismo funcional. Los expositores que diseñó para diferentes empresas son testimonios ejemplares de una nueva tipografía, pues las inscripciones al estilo de los carteles eran el elemento más importante en su organización y en el efecto que producían. Nunca antes Baumeister había podido demostrar su capacidad en el diseño del grafismo comercial como en esta exposición.
Funcionalidad y proceso
Desde muy pronto Baumeister incluyó en sus diseños el elemento del proceso, del transcurso del tiempo durante la lectura:
El orden tradicional es simétrico. La composición simétrica de una página impresa ... no es diferente a la decoración de una fachada. La distribución de fuerzas de esta composición reparte fuerzas y tensiones hacia ambos lados. ... En este sistema no se prevé un comienzo ni una entrada para el ojo. ... Su organización no facilita de ningún modo la lectura. ... La única manera en que el ojo puede entrar en el sistema absolutamente plano de la página impresa es desplazando el centro de gravedad hacia el comienzo. ... Es decir, arriba a la izquierda. Las iniciales ricamente ornamentadas de los manuscritos antiguos eran funcionales y, por tanto, correctas.
Cátedra en Fráncfort en 1928
En 1927 Baumeister fue uno de los cofundadores del movimiento de vanguardia ring neue werbegestalter (círculo de nuevos diseñadores publicitarios) –al que pertenecían, entre otros, Kurt Schwitters y Lázló Moholy-Nagy– que difundió algunos principios elementales del diseño. Pero fue sobre todo el éxito obtenido en Stuttgart lo que motivó su nombramiento como profesor en la Escuela Municipal de Artes Aplicadas (Städelschule) de Fráncfort del Meno para el semestre de verano de 1928. A diferencia de su labor docente posterior, aquí Baumeister no trabajó como pintor, sino que impartió las asignaturas de dibujo publicitario, tipografía y estampado textil.
Esta época trajo consigo muchas tareas y obligaciones nuevas, por lo que le quedaba poco margen para dedicarse a trabajos gráficos propios. Entre los trabajos más importantes de estos años cabe mencionar el diseño de la portada y la tipografía de la revista Das Neue Frankfurt (El nuevo Fráncfort) –más tarde, die neue stadt (la ciudad nueva)– fundada por Ernst May y prohibida en 1933. Aquí se reconoce claramente la caligrafía de Baumeister en la combinación de fotografías llenas de contrastes, a veces trabajadas en collage, en los caracteres y en las superficies de color.
Su papel como profesor se hace más claro si se tiene en cuenta que Baumeister no consideraba la tipografía moderna como algo subjetivo, sino en primer lugar como algo normativo. En 1926 publicó en la revista Die Form (La forma) el ensayo Neue Typographie (Nueva tipografía), en el que mencionaba a Léger y Le Corbusier entre sus afinidades electivas y afirmaba: La tipografía se basa fundamentalmente en la distribución de una superficie limitada. El tipógrafo está ... ante la misma tarea que el pintor. Los principios de la distribución de la superficie son diversos. La página impresa se compone de imágenes y mensajes. En el caso del cartel, predomina la imagen. En la tipografía hay que estructurar el mensaje de forma plástica ... .
Pero su cargo se vio cada vez más amenazado por las circunstancias políticas y por ciertos ataques de la prensa de Fráncfort. Al comienzo del régimen nazi, el 31 de marzo de 1933, se comunicó a Willi Baumeister sin explicación alguna que en el futuro se prescindiría de sus funciones como profesor.
Baumeister fue considerado desde entonces un artista degenerado, sin embargo aún no se le había prohibido ejercer su profesión. Por ello, su destitución no le impidió continuar con su actividad como dibujante publicitario. En 1936 realizó numerosos encargos que muestran que no estaba dispuesto a hacer concesiones.
Los años de Wuppertal 1939-1944
Entre 1939 y 1944, durante los años de guerra determinados por las dudas y la inseguridad económica, Baumeister trabajó junto con Oskar Schlemmer en el laboratorio de pintura (Maltechnikum) del Dr. Herberts, donde se dedicó al estudio, la investigación y la experimentación de técnicas pictóricas. Pero la fábrica de barniz Herberts servía sobre todo como camuflaje para que algunos artistas pudieran seguir pintando libres de observación crítica.
La tarea de Baumeister consistía en gran parte en elaborar publicaciones bajo la autoría de Herberts, encargándose de la redacción, el diseño gráfico y las ilustraciones, de las cuales algunas eran obra del propio Baumeister, aunque incluidas de forma anónima. Dos publicaciones en especial llevan claramente su impronta: Modulation und Patina (Modulación y pátina), de 1944, en cuya cubierta se reproduce una aplicación pastosa de masilla, y Aus der Maltechnik geboren (Nacido de la técnica pictórica), de 1943-1944, en el que se distingue parte de un rollo de pintura china.
Las artes aplicadas después de 1945
Incluso después del final de la Segunda Guerra Mundial, Baumeister se mantuvo fiel a la tipografía pese a su creciente reputación como pintor de rango internacional y a sus obligaciones como profesor universitario.
Continuó diseñando regularmente carteles para exposiciones y cubiertas de libros, además de material impreso. Por otra parte, dedicó su atención a la escenografía. Si bien ya no realizaba decoraciones de escaparates, expositores para ferias, membretes o los anuncios que lo hicieron famoso en los años veinte, dentro de esa totalidad que no establece jerarquías entre las artes, se mantuvo siempre fiel a los principios de la Bauhaus.
Se advierte claramente que la tipografía de Baumeister se tornó más lúdica y libre después de 1945. En los carteles de las exposiciones y en las cubiertas de libros domina la imagen (pintada o dibujada) y, a diferencia de los trabajos de 1919, las letras no adquieren vida propia. Eso es comprensible después de años difíciles: con esta libertad en el diseño, el grafismo funcional y la pintura de Willi Baumeister volvieron a acercarse.
El trabajo de Baumeister a lo largo de 35 años en el ámbito del grafismo publicitario, tolera desde todo punto de vista la comparación con su pintura. El artista fue un precursor para las generaciones siguientes, no solo como pintor. También en las artes aplicadas, así como en el tratamiento de la letra, la palabra y el símbolo contribuyó verdaderamente a configurar el siglo XX.
Con ocasión de una exposición organizada en otoño de 1989 en la Academia de Bellas Artes de Stuttgart por el 100 aniversario del nacimiento del artista, se publicó el catálogo Typographie und Reklamegestaltung (Tipografía y diseño publicitario) (véase la bibliografía ). La introducción de Wolfgang Kermers y un ensayo de Heinz Spielmann han servido de base para el texto de esta página.