Cette partie présente à travers de nombreux exemples une vue d'ensemble de l'évolution de la production de Willi Baumeister. Certains aspects de son oeuvre - comme les décors de théâtre, la typographie et les oeuvres sur papier - sont présentés dans des rubriques propres.
À partir des années 1920 Willi Baumeister joue un rôle important dans l'art allemand et européen. Parmi les peintres allemands qui ne voulurent ou ne purent quitter l'Allemagne malgré la persécution dont ils faisaient l'objet de la part des nazis, rares sont ceux qui purent, comme lui, dégager de nouvelles formes et de nouveaux contenus entre 1933 et 1945. Après 1945, Willi Baumeister est considéré comme l'avocat de la peinture abstraite, en tant que tel il donne lieu à autant d'hommages que de violentes attaques.
Une brève autobiographie de Baumeister, de 1946, montre bien que dans sa recherche de la forme juste il est d'abord proche de l'impressionnisme et de Cézanne avant de trouver sa propre voie après la première guerre mondiale :
jusqu'en 1907 naturaliste, de 1907 à 1909 impressionniste, de 1910 à 1914 postimpressionnisme ; de 1919 à 1930 constructivisme ; de 1924 à 1929 tableaux de sport ; de 1920 à 1935 abstractions des tableaux de sport ; de 1935 à 1937 "compositions picturales" ; de 1937 à 1938 peinture non figurative (idéogrammes) ; en 1939 série de compositions avec formes en suspens ; 1942 compositions élémentaires en noir et blanc et peinture en relief ; 1940 tableaux avec lasures de couleur ; 1942 tableaux noir et blanc et tableaux en relief ...
Débuts
Au cours de sa formation, il réalise encore des figurations influencées par l'impressionnisme. Comme chez de nombreux artistes importants de son temps, cette phase est suivie d'une période postimpressionniste - à partir de Paul Cézanne - dont le propos est attaché au premier cubisme. On trouve ici en germe pratiquement l'ensemble de sa production. Bien qu'il ait été en contact avec l'expressionnisme allemand, on n'en retrouve pas de trace dans son travail.
Après la première guerre mondiale
Dans sa deuxième période, de la guerre de 1914-1918 jusque dans les années 1920, Baumeister dissocie ce qui lie traditionnellement la forme et la couleur. Sa peinture figurative s'épure pour se tourner de plus en plus vers une forme géométrique tendant à l'abstraction. C'est à cette époque qu'il réalise les tableaux-murs, qui se rapprochent de reliefs, ou des tableaux consacrés à l'homme et à la machine. De plus, sa peinture se fait de moins en moins figurative.
Années trente
Vers 1930, les formes des tableaux de Baumeister s'adoucissent. Il abandonne la peinture strictement géométrique au profit de formes plus organiques et réalise de nombreux tableaux à l'huile sur du sable. Cette phase représente le début d'une période délibérément picturale.
Proscrit
La peinture de Baumeister ne se voit pas interrompue dans son évolution par sa destitution de sa chaire de Francfort en 1933. À partir de 1937, il passe d'un travail très pictural à des idéogrammes extraordinairement épurés qui fonctionnent comme des signes. Sa réflexion sur l'idée énoncée par Goethe d'une plante originelle, la « Urpflanze », aboutit aux tableaux de la série Eidos, d'une grande richesse formelle et chromatique. Après le travail des années 1920, celui de cette période est dominé par les motifs en mouvement.
La guerre
Frappé d'interdiction professionnelle, Baumeister continue néanmoins de donner à partir de 1941 une oeuvre d'une grande diversité. La sculpture africaine qui, aux yeux de Baumeister, propose des images universelles du devenir de l'existence humaine, se reflète dans son oeuvre à travers une puissance chromatique accrue. Ce sont alors les formes murales et les structures en positif/négatif qui dominent son oeuvre tandis qu'on voit apparaître de grandioses cycles de dessin qui côtoient l'oeuvre peint.
Années cinquante
Tout en poursuivant d'autres recherches, il développe résolument un langage personnel impressionnant, singulier dans l'art allemand de l'immédiat après-guerre en Allemagne et qui lui vaut une reconnaissance internationale. On voit converger dans l'oeuvre tardif de Baumeister de nombreuses voies empruntées dans les périodes précédentes. Il reprend d'anciennes idées pour les réinterpréter, avant de réaliser ensuite des abstractions extrêmement condensées qui font de lui l'un des abstraits les plus éminents.